Kleiber Georges. Problèmes de sémantique. La polysémie en questions. Villeneuve d'Ascq. Presses universitaires du Septentrion, 1999. 220 pp. ISBN 2-85939-581-4.

Le lecteur familier de l'oeuvre de Georges Kleiber reconnaîtra sans peine ses thèses dans cet ouvrage. La plupart des thèmes abordés sont en effet repris de publications antérieures. Mais pour autant, Problèmes de sémantique n'est pas un recueil d'articles. Les textes originaux ont été condensés ou augmentés, réorganisés, remaniés, et finalement intégrés dans un ensemble cohérent centré sur les développements les plus récents dans le domaine de la sémantique, et notamment sur la question de la polysémie. L'auteur remarque dans son introduction que la belle simplicité formelle de la linguistique qui régnait en maître il n'y a pas si longtemps a volé en éclat, et que le monde de la sémantique est en pleine mutation. Georges Kleiber se propose de passer en revue les problèmes actuels de la sémantique, 'de jauger la validité des propositions nouvelles, leurs soubassements théoriques, leurs conséquences, leur capacité à régler les affaires générales et particulières du sens' (p. 10). Les sept chapitres de l'ouvrage s'articulent autour de trois thèmes : le statut du sens en relation avec la référence (chapitre 1),  la problématique générale de la polysémie, et de la polysémie référentielle en particulier (chapitres 2 à 5), et une discussion approfondie des questions posées par le verbe commencer (chapitres 6 et 7).

Les 37 pages du premier chapitre méritent à elles seules l'attention de tout sémanticien. Le réel a-t-il une place en sémantique ? Et tout d'abord, le réel existe-t-il ? La position objectiviste défendue par les philosophes du langage à la suite de Russell et des positivistes, qui considèrent la langue comme un miroir du monde et les objets comme existant en soi, se heurte au problème des entités pour lesquelles nous avons un nom, mais qui n'existent pas (le Père Noël, Pégase, ...). Pour le résoudre, il faut alors postuler des mondes possibles, dont le monde réel n'est qu'un exemplaire parmi d'autres. L'effet pervers de ce point de vue est que la réalité du monde réel en est affaiblie, puisqu'il n'est qu'un monde parmi d'autres. Nombre de sémanticiens ont alors adopté un constructivisme radical qui postule une référence purement intralinguistique, séduisante certes, mais qui néglige le fait qu'un signe est nécessairement un signe de quelque chose qui n'est pas lui, qui est du dehors, ou du moins de ce que nous croyons être le dehors. S'il convient de réfuter l'objectivisme à cause de sa conception naïve de la langue comme nomenclature, il faut aussi rejeter les théories qui considèrent la référence comme totalement détachée du monde réel.

Dans les deux chapitres suivants, l'auteur aborde le problème de la polysémie, placée 'au coeur du débat sémantique' (p. 53). Pour Kleiber, la discussion essentielle porte sur l'existence ou non d'un sens conventionnel, préconstruit, 'intersubjectivement stable', et sur l'usage individuel de ces signes publics en fonction du contexte (pragmatique ou linguistique). Quel est le lien entre les multiples sens d'une forme (y a-t-il un sens stable intersubjectif qui les subsume ?), et comment se distinguent-ils en discours? Les réponses à ces questions ont été recherchées dans trois voies, selon l'auteur : la banalisation du phénomène (toute unité linguistique posséderait un sens intrinsèque et des sens en contexte),  la ressemblance de famille, et les schémas cognitifs abstraits en interaction avec le contexte. 

Le chapitre quatre concerne le problème de la polysémie en rapport avec la distinction dénomination/désignation. Dans le chapitre cinq, l’auteur développe sa notion de 'métonymie intégrée', selon laquelle 'certaines caractéristiques de certaines parties peuvent caractériser le tout' (p. 143). Dans Paul est voûté, ce n’est pas seulement le dos de Paul qui est voûté. Il n’y a pas changement de référent : c’est bien Paul tout entier qui est affecté par le prédicat voûté. Mais pour que cela soit possible, il faut que la voussure soit une caractéristique préconstruite. 'Si la propriété de la partie n’est pas jugée suffisamment saillante pour le tout; le principe de métonymie ne s’applique pas' (p. 145). Dans Je suis garé dans le parking, le principe de métonymie intégrée ne peut jouer car la qualité de conducteur n’est pas préconstruite dans la notion de personne. Kleiber fait alors intervenir un ‘principe d’intégration méronymique’ selon lequel le rapport de contiguïté entre deux entités peut être dans certaines situations transformé en rapport partie-tout (p.147). En l’occurrence, Je se trouve dans un lieu où il garde sa qualité de conducteur (un parking). S’il était chez lui, Je suis dans le garage ne marcherait pas car Je aurait cessé d’être conducteur. C’est ingénieux, mais il est à craindre que la puissance du couple métonymie intégrée et intégration  méronymique ne soit bien trop grande.

Les deux derniers chapitres concernent le problème posé par le verbe commencer dans des phrases telles que Paul a commencé un nouveau livre. L'auteur examine les thèses en présence (théories elliptiques, théorie du prédicat interpolé de Godard et Jayez, zones actives de Langacker, coercition de type de Pustejovsky) avant de proposer sa propre solution. Commencer peut s'appliquer à un argument de type matériel comme livre, et pas seulement à un processus comme lire ou lecture, mais pour que cela soit possible, 'il faut que le modèle temporel de commencer puisse se convertir en modèle matériel' (p. 200). En somme, les propriétés cognitives propres aux processus peuvent se transférer aux objets matériels à certaines conditions, que l'auteur examine en détail.

Cet ouvrage s'adresse plutôt aux professionnels de la linguistique, enseignants, chercheurs, étudiants avancés, ou aux amateurs éclairés, auxquels il présente une synthèse de la question. La bibliographie, très complète, permettra d'approfondir tel ou tel point. Quant au style, il est d'une clarté exemplaire, avec une pointe d'humour qui ne gâche rien.

Pierre Frath
Département d'anglais
Université Marc Bloch
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